Pat-a-Cake Polka

Video

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Scheda sintetica

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Nome proprio #

Pat-a-Cake Polka. Il nome corrente nel repertorio dei balli di comunità di lingua inglese indica una polka di coppia ballata in cerchio, con cambio di partner a ogni ripetizione (mixer). Questa danza unisce due mondi: la polka ottocentesca e il popolare gioco infantile del battimani, “pat-a-cake”, che ne costituisce la figura caratteristica. Con i novizi è un ballo “chiamato” (called dance): un caller (o capoballo, o guidone) annuncia le figure e nessuna conoscenza preliminare è richiesta ai partecipanti.

Altri nomi e varianti #

La celebrità di questa danza l’ha portata ad avere parecchi nomi:

• Patty Cake Polka e Pattycake Polka nelle raccolte nordamericane di International folk dance
• Patacake Polka, Cake Polka, Heel and Toe Polka, nome quasi sempre usato in Australia e frequente negli Stati Uniti;
• Clap Dance Polka, Polka delle mani, Danish Double Mix, Pattycake Mixer; Brown Jug Polka (versione di Armatree, Nuovo Galles del Sud, raccolta da John Meredith nel 1955 e ballata sull’aria “Little Brown Jug”)
• Old Time Cowboy Polka, Ffaniglen in Galles
• Gansey in Scozia.
• In Italia la variante più nota è la Polka Tacco e Punta o Tacco e Punta
• In repertori didattici e registrazioni per l’infanzia il titolo può ridursi a Pat-a-Cake o comparire come The Baker’s Man.
• A Bologna la danza viene talvolta chiamata scherzosamente “Patachéin”, voce dialettale riconducibile ai “patacchini”, i piccoli adesivi o figurina adesive in uso anche come oggetti promozionali molto in voga fino agli anni ‘80 e ‘90. Il soprannome gioca sull’assonanza col nome inglese della danza.

C’è qualche incertezza nelle fonti sul confine esatto tra Pat-a-Cake Polka e Heel and Toe Polka: le tradizioni australiane le considerano quasi sinonimi, mentre in ambito inglese le due denominazioni possono indicare forme leggermente distinte. Heel and Toe è anche il nome del movimento del piede e non è certo esclusivo di questa danza: ricorre, con varianti e funzioni diverse per esempio anche nelle danze del Sud Italia, dell’Europa orientale, nello swing statunitense e nelle danze latinoamericane.

Traduzione e significato #

“Pat-a-cake” è l’espressione infantile inglese del gioco di battere le mani - prima le proprie, poi quelle del compagno - legata alla filastrocca del panettiere:

“Pat-a-cake, pat-a-cake, baker’s man, bake me a cake as fast as you can; pat it and prick it and mark it with B, put it in the oven for baby and me”.

“Pat” rimanda al battere e al pigiare, “cake” indica la torta ma nel contesto storico può riferirsi anche a pane o focaccia, “baker’s man” è il fornaio o il garzone di panetteria. Il titolo si può rendere come “polka delle pacche” o “polka del panettiere”. Quanto a “polka”, l’etimologia corrente la fa derivare dal ceco půlka, “mezzo (passo)”, dal caratteristico passo a saltelli su mezzo tempo; un’ipotesi minoritaria la ricollega invece a polská, “danza polacca”.

Area geografica e provenienza #

La provenienza primaria più probabile è inglese - barn dance_ ricevimenti di nozze, sale parrocchiali - con ampia diffusione in Australia e Nuova Zelanda (bush dance), in Nord America (International folk dance, circle mixer e programmi didattici per l’infanzia) e in Irlanda (céilí sociali, dove è catalogata come two-hand dance). Tramite gruppi folk, oratori e scoutismo è giunto anche in Italia e nel resto d’Europa. Le radici musicali e coreutiche affondano invece nell’Europa centrale boema. L’attribuzione inglese va mantenuta come prudente per via della incertezza nelle fonti.

Epoca e anno di riferimento #

Le due componenti hanno cronologie documentate e distinte. La filastrocca “Pat-a-cake” è attestata almeno dal 1698, nella commedia The Campaigners di Thomas D’Urfey, e passa poi nelle raccolte per l’infanzia (Mother Goose, fine XVIII secolo).

La polka nasce nelle campagne boeme negli anni Trenta dell’Ottocento e conquista Praga nel 1835, Parigi fra il 1840 e il 1844, Londra nel 1844. La prima musica a stampa con il titolo “Patty Cake Polka” è del 1860 (New York). La danza come pratica collettiva si consolida fra la fine dell’Ottocento e il Novecento, mentre la codificazione moderna, didattica e discografica, appartiene agli anni Trenta-Cinquanta del Novecento: nel 1951 Sets in Order [1] la definisce “rather recent addition to the mixer family” [“aggiunta piuttosto recente alla famiglia delle danze mixer”], attorno al 1960 l’EFDSS [2] la incide su disco e nel 1966 la porta al festival del Royal Albert Hall. La data di nascita del ballo in sé non è documentata: incertezza nelle fonti.

Occasione e funzione sociale #

Danza sociale e ricreativa di apertura e “riscaldamento”: feste di paese e di comunità, matrimoni, barn dance e céilí, festival folk, campeggi scout, serate di danze internazionali, balli scolastici e laboratori inclusivi. Funge sia da danza di coppia stabile (old-time style) sia da mixer: la progressione obbligata permette il giro dei partner e l’incontro fra estranei, mescolando generazioni e livelli di esperienza. È spesso la prima danza insegnata a bambini e principianti - l’EFDSS l’ha usata come materiale didattico nella scuola primaria e secondaria - e il “ballo che tutti ricordano” delle feste dell’infanzia anglosassone. In ambito educativo le si riconoscono funzioni precise: coordinazione oculo-manuale, lateralità, turn-taking, memoria verbale e prossemica della coppia.

Storia e origine #

Non è una sopravvivenza contadina medievale, ma un esempio di “folk process”: l’assemblaggio folk di elementi preesistenti. La polka, danza di coppia boema diffusasi in Europa e in America dopo il 1830, si scisse presto in figure parallele e forme ricreative; dai “breakaway” della polka da sala nacque negli Stati Uniti la Heel and Toe Polka, che rientrò in Inghilterra come danza da sala popolare e venne poi “folklorizzata” dai revivalisti dell’EFDSS, che la diffusero nelle scuole e la registrarono su disco.

In Australia divenne la Brown Jug Polka. L’innesto del modulo di battimani, mutuato dai giochi ritmici infantili di tradizione orale, risponde alle esigenze dei movimenti di ricreazione folk del primo e metà Novecento (Lloyd Shaw, i circoli di International Folk Dance), volti a creare danze collettive ad accessibilità immediata. Alcune narrazioni popolari la presentano come “antica danza dei villaggi”: è un mito romantico, non confermato dalle fonti storiche.

Note etnocoreologiche #

Tipologicamente è una couple mixer dance in cerchio con figura di percussione corporea: i battiti sulle mani non sono un accessorio scenico ma la figura portante, affine per tipologia alle game songs e alle play-party games anglo-americane. La struttura a strati storici è evidente: passo di polka di origine boema, formazione in cerchio concentrico di tradizione britannica, motivo gestuale ludico che trasforma il ballo in gioco rituale.

L’alternanza fra figura di contatto leggero (le pacche) e figura di svolta (il giro di polka) rende la coreografia leggibile anche a chi non ha esperienza, e la progressione a mixer adempie a una funzione etno-antropologica precisa: rafforzare la coesione del gruppo e democratizzare lo spazio festivo. L’altissima variabilità locale dei pattern di battito e delle modalità di progressione è un marcatore tipico della trasmissione orale: ogni comunità “rifirma” il ballo. Una lettura più prudente, sostenuta da una delle fonti, invita a descrivere la Pat-a-Cake Polka come gioco-canzone manualizzato che può diventare danza, più che come danza con passi canonici.

Divulgatori e gruppi di riferimento #

In Inghilterra l’EFDSS (English Folk Dance and Song Society), che ne fece materiale didattico e incisione discografica attorno al 1960, e il mondo dei caller e delle ceilidh band britanniche; tra le formazioni storiche la New Victory Band, che ne diffuse la melodia negli anni Settanta, la Greensleeves Country Dance Band e la The Southerners Band. Negli Stati Uniti la Lloyd Shaw Foundation e Lloyd Shaw stesso, la Folk Dance Federation of California, CALLERLAB, la Country Dance and Song Society, la serie Bowmar Folk Dances e i divulgatori Dick & Geneva Matteis, Jane Farwell e Tracy Brown. In Australia il Bush Music Club di Sydney, i The Bushwackers e i ricercatori Shirley Andrews e Peter Ellis; la fonte sul campo di Armatree fu raccolta da John Meredith nel 1955. In Irlanda Maureen Culleton. In Galles la Cymdeithas Ddawns Werin Cymru. In Italia gruppi di ballo folk, centri scout e associazioni come Ballifolk hanno diffuso la variante Tacco e Punta.

Formazione e tipologia #

Coppie disposte in un grande cerchio, una di fronte all’altra: cerchio unico o doppio cerchio concentrico, con gli uomini di norma all’interno e le donne all’esterno, anche se molte versioni rovesciano la disposizione o non la prescrivono affatto. Presa in posizione “butterfly” (mani all’altezza delle spalle) o chiusa da ballo. Numero libero di coppie, anche molto grande; in alternativa le coppie possono essere sparse per la sala (free range), soluzione utile per gruppi numerosi e vivaci. Tipologia: ballo di coppia con progressione (mixer dance), ballo-gioco “chiamato” (called dance), adatto a ogni età; nessuna distinzione rigida di ruolo e nessun requisito tecnico d’ingresso. Può essere ballato anche come danza di coppia non progressiva (old-time style).

Struttura della danza #

Schema corrente in 16 battute (talvolta 32), con varianti molteplici.

• A1: fronte al partner si prende la mano interna o la posizione da ballo; con il piede esterno si esegue due volte il tacco-punta (heel and toe), poi quattro passi di chassé o di galoppo lungo il cerchio.
• A2: ci si volta nella direzione opposta e si ripete con l’altro piede.
• B1: sequenza di battimani con il partner - destra tre volte, sinistra tre volte, entrambe le mani tre volte, poi sulle proprie ginocchia o attorno alla schiena del partner (variante semplificata: un battito per tipo).
• B2: giro con il partner a braccio destro o gancio di gomito, in quattro passi di polka, quindi avanzamento verso il nuovo partner.

Una delle fonti colloca invece la figura del pat-a-cake all’inizio, prima della polka e della progressione: variante documentata ma minoritaria rispetto alla struttura qui descritta. La versione irlandese documentata da Maureen Culleton prevede i “Ceili 7’s” al posto dei passi laterali e un “House” finale in presa di valzer. La variante australiana Heel and Toe Polka apre con il passo tallone-punta in avanti prima dei battiti, mentre il caller chiama ogni figura.

Metro e struttura musicale #

Tempo di polka in 2/4 (talvolta 4/4), vivace e marcato, con frasi regolari di 8 battute - 16 conteggi - che ospitano con esattezza una figura di battito e una di svolta: la coreografia è calibrata su frasi di 16 conteggi, motivo per cui qualsiasi polka di repertorio con struttura simmetrica (AA-BB o AA-BA) può accompagnare il ballo. La velocità indicata dalle fonti varia da circa 110 a 150 bpm; il tempo può essere aumentato gradualmente nel corso dell’esecuzione per allegria, pur restando comodo per il battimani.

Esiste una variante australiana in 6/8, la Brown Jug Polka di Armatree, che rovescia l’accento dei battiti. Il basso alternato “um-pah”, con accento sul primo movimento (1, 2, 3, pausa), guida i saltelli e i battiti.

Strumenti e stile musicale #

Alle origini pianoforte e piccola orchestra da ballo. Nella prassi folk attuale: violino (fiddle), fisarmonica o melodeon, concertina, tin whistle, flauto, banjo, chitarra, pianoforte o tastiera, basso e percussioni leggere (bodhrán in Irlanda, drum set leggero nelle old time band). Nelle bush band australiane si aggiungono il lagerphone, bastone battente con tappi metallici, e il tea-chest bass.
Lo stile cambia con la tradizione locale: in Inghilterra prevale il suono della country dance band, in Irlanda quello della ceili band, negli Stati Uniti l’ensemble old-time con violino e chitarra. Carattere comune: scansione ritmica chiara ed energica, tempo costante e richiami verbali del caller; nelle esecuzioni per l’infanzia si usano anche voce, battito delle mani e delle ginocchia, pianoforte, chitarra o ukulele.

Autori e compositori #

Non documentato: la danza è di tradizione orale, non ha autore noto e non è attribuibile a un singolo coreografo; la musica consiste in polke di repertorio per lo più anonime o di attribuzione vaga, e nessuna melodia risulta storicamente vincolata al ballo, perché ogni banda e ogni caller usano la polka che preferiscono.
Fa eccezione la partitura “Patty Cake Polka” di John Hugh McNaughton (1829-1891), stampata a New York nel 1860 e conservata nella Levy Sheet Music Collection: è la più antica musica a stampa con questo titolo ed è divenuta il supporto musicale standard della versione americana di mixer, ma non è l’autore della danza.
Tra le arie abitualmente utilizzate: Little Brown Jug (aria americana ottocentesca, testo attribuito a Joseph Winner, 1869), This Old Man (Nick Nack Paddy Whack), When I First Came to This Land, Buffalo Gals, Oh! Susanna e Jenny Lind Polka (Anton Wallerstein, 1846).

Aneddoti e curiosità #

La prima attestazione nota del gioco non è in un libro per bambini ma in una commedia teatrale del 1698, The Campaigners di Thomas D’Urfey; la filastrocca passa poi nelle raccolte Mother Goose [3]. Il verso “mark it with a B” richiama l’antica usanza di segnare sull’impasto le iniziali di chi lo avrebbe ricevuto. In Galles la danza è stata rilanciata durante la pandemia come Ffaniglen, con un video collettivo nazionale.

Nella tradizione dei barn dance americani i tre leggeri colpi di piede alla fine della frase servono come segnale acustico per il cambio di partner. La versione di Armatree, raccolta da John Meredith nel 1955 da una band aborigena che suonava Little Brown Jug in 6/8, rovescia l’accento dei battimani rispetto alla versione in 2/4: un piccolo capolavoro di adattamento ritmico interculturale.

Shirley Andrews, pioniera della danza folk australiana, insistette per trascriverla in 2/4 “perché era una polka”, rendendo la lettura del manoscritto difficile ai musicisti. In Australia il ballo è considerato quasi un ballo civile nazionale, presente a nozze e feste di paese anche fra partecipanti completamente digiuni di danza.

Presenza nei media e nella cultura di massa #

La danza ha una presenza mediatica modesta ma costante: le incisioni didattiche dell’EFDSS (“English Folk Dancing in the Primary School”, “Danses collectives, Vol. 9”, anni Sessanta, oggi anche su piattaforme digitali), le raccolte Bowmar Folk Dances, i Lloyd Shaw Recordings, le serie Folkraft e Worldtone; i programmi radio-televisivi scolastici britannici del dopoguerra; tutorial, video di festival e di matrimoni in rete; i repertori dei caller di ceilidh in Gran Bretagna e in Australia.

Nel 1966 la danza figurava nel programma del festival EFDSS al Royal Albert Hall, ballata da scuole secondarie e giovani. La filastrocca che le dà il nome è invece un classico assoluto dell’immaginario infantile anglofono, onnipresente nei libri di Mother Goose, nelle app per l’infanzia, nei programmi educativi televisivi e nei repertori corali scolastici.

Difficoltà e adattamenti #

Difficoltà minima: si impara in pochi minuti e non richiede alcun passo pregresso né una tecnica di polka strutturata. Adatta a tutti - bambini dai 5-6 anni, con adattamenti possibili già dalla prima infanzia, famiglie, adulti principianti, anziani, gruppi numerosi ed eterogenei, laboratori intergenerazionali e percorsi inclusivi.
Il giro di polka può essere sostituito da un semplice giro di mano per chi ha mobilità ridotta, e la sequenza dei gesti può essere semplificata riducendo i battiti o sostituendo il passo con il solo battito. L’unica abilità richiesta è mantenere il ritmo binario coordinando i gesti; la progressione obbligata ne fa uno dei migliori “rompighiaccio” dell’intero repertorio folk.

Questa danza compare in 1 DVD:

Note d’archivio

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Riferimenti e link

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